La producción con bajas emisiones de carbono se ha convertido en una máxima prioridad para los actores de la industria, abordando la reputación histórica del sector por su alto consumo de energía y emisiones de carbono. Los principales fabricantes están invirtiendo en mejoras de tecnología ecológica, como cambiar al gas natural y al hidrógeno como combustibles alternativos y adoptar diseños avanzados de hornos de fusión que mejoran la eficiencia energética entre un 15% y un 20%. Empresas como Saint-Gobain, Corning y China Glass Holdings han lanzado iniciativas de reducción de carbono: las instalaciones europeas de Saint-Gobain ahora utilizan un 30% de hidrógeno en sus procesos de fusión, reduciendo las emisiones de carbono en un 25% en comparación con la producción alimentada con carbón, mientras que Corning ha invertido 500 millones de dólares en tecnologías de ahorro de energía, logrando una reducción del 40% en el consumo de energía por unidad desde 2020. “Los sistemas de fusión y recuperación de calor residual alimentados con hidrógeno ya no existen experimentales: se están convirtiendo en estándares de la industria”, dice la Dra. Elena Torres, directora de sostenibilidad de la Comisión Internacional del Vidrio (ICG). "Para 2030, esperamos que el 60% de la producción mundial de vidrio adopte soluciones de combustible bajas en carbono". Además, se están poniendo a prueba tecnologías de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) en instalaciones a gran escala, y algunos proyectos logran una reducción del 35 % en las emisiones directas de carbono .
El auge del vidrio especial está impulsando una transformación de alta gama en la industria. La demanda de productos de vidrio de alto rendimiento, como vidrio ultrafino para dispositivos electrónicos, vidrio fotovoltaico para paneles solares y vidrio inteligente con transparencia ajustable, está aumentando. Gorilla Glass de Corning, conocido por su durabilidad y resistencia a los arañazos, se utiliza ahora en más de 8 mil millones de dispositivos en todo el mundo, mientras que los módulos de vidrio fotovoltaico de Schott han alcanzado una tasa de transmisión de luz del 95 %, aumentando la eficiencia de los paneles solares en un 12 %. En el sector automotriz, el vidrio liviano e irrompible con propiedades de aislamiento térmico se está convirtiendo en una característica estándar en los vehículos eléctricos (EV), a medida que los fabricantes buscan reducir el peso y mejorar la eficiencia energética. El Modelo 3 de Tesla utiliza techos de cristal panorámicos fabricados con vidrio compuesto avanzado, lo que reduce el peso del vehículo en 18 kg y mejora la comodidad de los pasajeros. La industria electrónica también es un factor clave: el vidrio ultrafino (de tan solo 0,1 mm) se utiliza en teléfonos inteligentes plegables y pantallas flexibles, y se espera que la demanda del mercado crezca a una tasa compuesta anual del 23 % entre 2024 y 2030 .
Las prácticas de economía circular están ganando terreno y abordan la cuestión de los residuos de vidrio. A diferencia de muchos materiales, el vidrio es 100% reciclable sin perder calidad, y el vidrio reciclado (cullet) puede reducir el consumo de energía de fusión hasta en un 30%. Los gobiernos y las asociaciones industriales están promoviendo el reciclaje de vidrio: el Plan de Acción de Economía Circular de la UE exige una tasa de reciclaje de vidrio del 75% para 2030, mientras que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha lanzado iniciativas para ampliar los programas de reciclaje en las aceras. Los fabricantes están integrando más vidrio desecho en sus procesos de producción: Saint-Gobain ahora utiliza un 45% de vidrio reciclado en sus productos de vidrio para la construcción, mientras que CSG Holding de China ha construido un sistema de reciclaje de circuito cerrado que procesa 500.000 toneladas de desechos de vidrio al año. Las innovaciones en la tecnología de reciclaje también están ampliando el alcance del vidrio reciclable: los nuevos sistemas de clasificación pueden separar el vidrio contaminado o mezclado, permitiendo su reutilización en productos de alta calidad en lugar de aplicaciones de baja calidad como base de carreteras .
Las proyecciones de crecimiento del mercado reflejan el impulso positivo de la industria. Según un informe de Grand View Research, se espera que el mercado mundial del vidrio alcance los 280.100 millones de dólares en 2030, creciendo a una tasa compuesta anual del 5,8% entre 2024 y 2030. Los factores clave incluyen el aumento de la actividad de construcción en las economías emergentes, la expansión de los sectores de vehículos eléctricos y energías renovables, y la creciente demanda de vidrios especiales en electrónica. Asia-Pacífico es el mercado más grande y de más rápido crecimiento, con China, India y los países del sudeste asiático impulsando la demanda de vidrio para la construcción y para automóviles. Europa y América del Norte están liderando la innovación en vidrios especiales y la adopción de la economía circular, respaldadas por estrictas regulaciones ambientales y una alta demanda de productos sostenibles por parte de los consumidores .
A pesar del progreso, persisten desafíos, incluido el alto costo de las actualizaciones de la tecnología baja en carbono, la infraestructura de reciclaje desigual en las regiones en desarrollo y las interrupciones en la cadena de suministro de materias primas como la arena de sílice. Sin embargo, los actores de la industria están abordando estas barreras a través de colaboraciones y promoción de políticas. Por ejemplo, la Alianza Global para la Sostenibilidad del Vidrio (GSSA) está trabajando para estandarizar los métodos de contabilidad de carbono y compartir las mejores prácticas para una producción con bajas emisiones de carbono, mientras que los fabricantes se están asociando con empresas de reciclaje para ampliar las redes de recolección. Los gobiernos también están brindando apoyo: el Plan Industrial del Pacto Verde de la UE ofrece financiación para que los fabricantes de vidrio adopten tecnologías bajas en carbono, mientras que la política de “carbono dual” de China ofrece incentivos fiscales para proyectos de economía circular .
A medida que la industria del vidrio continúa evolucionando, la convergencia de la sostenibilidad, la innovación y la producción de alto valor agregado es clara. Desde procesos de fusión con bajas emisiones de carbono hasta vidrios especiales de última generación y sistemas de reciclaje de circuito cerrado, el sector está demostrando que la fabricación tradicional puede adoptar el crecimiento verde. Esta transformación no solo está remodelando la industria del vidrio: está apoyando los esfuerzos globales para reducir las emisiones de carbono, impulsar la innovación tecnológica y construir un futuro más sostenible .
